人类社会是通过利用地球上的资源，以独特、具有创造性和生产性的方式，促进了人类的进化和全球社会的持续发展。在这些资源中，土壤和水为人类提供了通过农业生产食物最基础的能力，使我们得以生存。
本文将重点探讨土壤和农业之间的联系：
1)我们从狩猎-采集方式到农业社会的转变;
2)促成肥沃土壤的主要土壤属性;
3)密集型农业对土壤退化的影响;
4)可持续农业和土壤管理的基本概念。
这些主题证明了土壤在我们依赖农业生产粮食的社会中发挥了重要作用。
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农业与人类社会
人类对土壤和水资源的利用和管理决定了以农业为生的人类文明的发展、持续、衰落和再生。土壤和水是我们以动物和植物为基础的食品生产系统必不可少的自然资源。
农业在1万至1.2万年前的农业革命期间才迅速传播到全球。这一短暂但意义重大的时间段，在人类400万多年的进化史中只占不到0.3%，是人类作为双足类人和智人存在的时期。在过去的一万年里，在以农业为基础的社会中，人类发展形成了复杂的城市文明，这些文明循环往复，越来越复杂，取得了令人惊叹的智力成就，并且持续了数千年，经历了文明的摧残与衰落。可毫无疑问，无论现代人类社会如何发展，没有农业就无法生存。
农业维持并定义了我们的现代生活，可其往往会破坏自然生态系统，对植物群落、动物种群、土壤系统和水资源尤其明显。了解、评估和平衡农业对土壤和水资源的有害和有益影响，是人类维持自身生存福祉的重要任务。
在人类成为依赖农业的定居者之前，在很大程度上依赖于捕猎和采集，没有为种植生产管理土壤和水的资源。自农业革命以来，社会的进化速度加快，并与人类生物进化协同发生，因为我们已经开始依赖在高度管理的土壤-水系统中有目的地种植植物和驯化动物。
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土壤肥力与作物生长
早期使用火来驱赶野生动物、清除土地杂草、增强地力，是人类对环境造成的第一个重大影响。通过燃烧当地植被，人类能够获得热带草原和附近林地食草动物，并抑制那些不太理想的植物物种的生长，使其更容易觅食和食用。这些因素和其他因素(例如人口压力、气候变化、鼓励/保护理想的植物)为农业革命奠定基础，并引起人与地球之间的相互作用的巨大转变。从狩猎-采集社会到农业生活方式的转变极大地改变了人类历史进程，并不可逆转地改变了土壤中的自然养分循环。当人类在新石器时代的开始播下第一批作物种子时，土壤提供了植物必需的养分，成为人类农业的基础。
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土壤养分循环
纵观地球历史，营养物质的自然循环主要通过生物质的分解，从土壤到植物和动物，然后返回到土壤。这种循环有助于保持土壤中植物生长所需的基本养分。复杂的养分循环包括一系列的物理、化学和最重要的生物过程。
下图展示自然和农业生态系统中养分循环的基本图示：
自然生态系统的养分循环方案
农业生态系统的简化养分循环方案
途中箭头的粗细对应于相对数量;蓝色箭头代表基本养分途径，如植物吸收、生物质分解和养分返回土壤;在农业生态系统中，施用肥料(如粪肥、堆肥、化学品)，养分通过植物吸收而移出土壤(红色箭头);农业生态系统中更大的潜在沥滤(如硝酸盐)、侵蚀(如土壤、磷酸盐)和二氧化碳排放用粗黑箭头表示。
