土壤有机质泛指土壤中以各种形式存在的含碳有机化合物，指土壤中来源于生命的物质，是土壤中除矿物质以外的物质，它是土壤中最活跃的部分，是衡量土壤肥力的重要指标之一，可以说没有土壤有机质就没有土壤肥力。
1、有机质是土壤养分的主要来源。有机质中含有作物生长所需的各种养分，可以直接或间接地为作物生长提供N、P、K、Ca、Mg、S及其他微量元素。有95%以上N素是以有机状态存在于土壤中的。除施入的N肥外，土壤N素的主要来源就是有机质分解后提供的。
2、有机质可以促进作物的生长发育。有机质中的胡敏酸可以增强植物呼吸，提高细胞膜的渗透性，增强对营养物质的吸收。同时，有机质中的维生素和一些激素能促进植物的生长发育。
3、有机质可以促进土壤结构形成，改善土壤物理性质。有机质中的腐殖质是土壤团聚体的主要胶结剂，土壤有机胶体是形成水稳性团粒结构不可缺少的胶结物质，所以有助于黏性土形成良好的结构，从而改变了土壤孔隙状况和水、气比例，创造适宜的土壤松紧度。另一方面，它可以提高砂土的团聚性，改善其过分松散的状态。
4、有机质可以提高土壤的保肥能力和缓冲性能。土壤有机质中的有机胶体，带有大量负电荷，具有强大的吸附能力，能吸附大量的阳离子和水分，其阳离子交换量和吸水率比黏粒要大几倍、甚至几十倍，所以它能提高土壤保肥蓄水的能力，同时也能提高土壤对酸碱的缓冲性。
5、有机质可以促进土壤微小生物的活动。土壤有机质供应土壤微小生物所需的能量和养分，有利于微小生物的活动。
6、有机质可以提高土壤温度。有机质颜色较深，一般是棕色到黑褐色，吸热能力强，可以提高地温，改善土壤热状况。
7、有机质可以提高土壤养分性。有机质中腐殖质具有络合作用，有助于消除土壤的污染。对低产田来说，通过增加有机质含量可以培肥土壤，提高地力水平。对高产田来说，由于有机质不断分解，也需要不断补充有机质。腐殖质能和磷、铁、铝离子形成络合物或螯合物，避免难溶性磷酸盐的沉淀，提高有效养分的数量。
综上所述，不难看出，土壤有机质含量多的土壤，其土壤肥力水平较高，不仅能为作物生长提供丰富的营养，而且土壤保水保肥能力强，能减少养分的流失，节约化肥用量，提高肥料利用率。有机质含量较少的土壤，情况则相反。
