新技术和转基因作物常常被援引为养活世界日益增长的人口的关键。但一个广为人们忽视的机遇却在于逆转土壤退化——这已使全球约三分之一的耕地丧失生产力。对传统耕作方式做简单改变就能为推进最被人类忽视的自然基础设施项目(为我们长出食物的土壤)重获健康提供机会。
此举十分重要。2015年，一份联合国粮食及农业组织的报告总结道，在统耕作方式下，持续的土壤退化使全球收成每年降低三分之一。在我去美国参观过的一些地方，早期移民曾开垦的肥沃的表层高黑土已不复存在，被侵蚀殆尽后只留下贫瘠的底土供农民耕种。
当机械化、农用化学品和绿色革命在20世纪转变着农业并大幅增加作物产量时，也带来了未曾预料到的副作用。高度破坏性的机械化耕作和重质肥料的使用给土壤有机质和有益的土壤生物带来损害，即使通过提高作物产量掩盖了土壤肥力退化的影响。自殖民时代以来，美洲农场土壤中的有机物质流失了几乎一半。
我们是否快要面临如何维持收成的问题了?在那片被玩坏的退化土地上——曾经我们烧着廉价石油，让化肥和农作物一起增产。虽然我们仍有可能从传统作物种植方式中不断榨取更高的产量，但是我们已经对农田施加了超出它们承受能力的肥料，而且至少到目前为止，转基因作物还无法保证高产。
幸好，还有一种办法。让世界退化耕地重获肥力不仅十分可能，而且通过一种所谓的“再生农业”，我们能让这个进程非常迅速高效。我是在为我的书《种一场革命(GrowingaRevolution)》做调研时，对小型自给自足和大型商品化农场为期六个月的访问中了解到这些的。在美国各地的农场，从南达科塔到宾夕法尼亚，还有非洲和拉丁美洲，我看到了可持续生产的耕作系统是如何不牺牲作物产量就能迅速提升土壤肥力的。
想知道成功的秘诀?别再开垦土地以尽量减少对土地的干扰;种植覆盖作物以保护地面免于侵蚀还能逐步积累土壤有机质;采用复合轮作模式来抑制害虫和病菌。我遇到的一些农民还引进牲畜在覆盖作物上放牧并给田地施肥。传统种植模式依赖大量耕作和化学品的使用来种植一两种经济作物，而现在可以将上述多种手段同一种更加革命性的方式结合起来。
采用上述全部三种方式的农民发现他们能够大幅减少化学品的使用量和成本，同时还提高了土壤品质。经过数年的转变，产量回升到甚至超越了先前的水平。维持或增加产量的同时减少柴油机和农用化学品的成本，能使传统和有机农场都获得更大利润。
这些农民也为土壤增加了足够的含碳量，因此，如果把这种做法推广至全球，可以大大减少化石燃料带来的排放。其他益处还包括地下水、湖泊和溪流中更少的硝酸盐污染以及由更有效的水资源利用和更大的保水性带来的更强的抗旱性。
我遇到的组织松散的土壤健康运动最初只是由农民们自发领导的。然而，我采访过的每位农民都表示，只要我们不再补贴使土壤退化的传统方式，这样的新模式会被应用得更快。当国会重新调整农业补贴、作物保险和其他项目时，土壤改良将大放异彩，同时还能鼓励、培训和奖励采用可持续耕作方式的农民。
我们还可以在这个过渡时期支持并从经济上增援农民;建立示范农场以评估可持续耕作方式在不同地区的适用性;并要求采用保护性农业做法作为补贴作物保险的条件。毕竟，难道我们不该补助土壤健康和肥力的恢复，而去支援那些从根基上削弱美国繁盛的行为吗?
重塑我国的土壤健康是哪怕一个艰难的分裂国家都应该在背后团结起来所坚持的事情。它能够保障国家的繁荣，固碳，减少农业的环境足迹以及提高所有美国农场的盈利能力。如果所有这些都不能把我们的蓝岸和农村红海连接起来，还有什么能呢?
