农民常常把土地区分为瘦地、肥地。所谓的地肥、地瘦，科学意义上叫做土壤肥力，也称为土壤肥沃度。
影响植物生长的土壤因素包括：土壤水分、土壤养分、土壤空气和土壤热量等。这些因素又称为土壤肥力因素。土壤肥力就是指土壤能够不断对作物提供和协调对水、肥、气、热需求的能力。各种肥力因素之间是互相影响，密不可分的。所以，土壤肥力是各种肥力因素的综合表现，是决定作物产量的重要因素。
简单地说，岩石经过漫长时间的多种风化作用，逐渐由大变小，由粗变细，在土壤微生物的作用下，最后演变成现在的农田土壤。由此可见，土壤是由岩石演变而来的，但它又不同于岩石。由于土壤有肥力可以长庄稼，而岩石没有肥力不能生长植物。
土壤肥力是各种肥力因素的综合表现，是决定作物产量高低的重要因素不能只说水分很重要，水多了空气就少，作物也长不好;也不能只说养分最重要，在缺水的条件下，土壤养分再多也没有用。关键是各种肥力因素要协调。
土壤肥力是不断变化的肥力低的土壤，通过人为地培育，它可以提高;有些好地由于人们管理不善而下降，也就是说，土壤肥力可以提高也可以衰退。各地高产稳产农田的建成是土壤肥力不断提高的例证;而土壤沙化和贫瘠化都是不重视土壤管理的结果。
各地土壤的肥力水平差异很大，为了农业的可持续发展，农民要按照土壤发生发展的规律，科学地利用土壤和管理土壤，用好这宝贵的生产资料，特别是因土种植和因土施肥，其中包括不同作物的轮作、倒茬和合理施用有机肥料和化学肥料，才能使土地越种越肥，实现高产稳产。
现在不少农民认为“高产田由于作物产量高应该多施肥，而低产田因为作物产量低可以少施肥”，其实这是不对的。他们的错误在于忽略了土壤本身的供肥作用。高产田土壤供肥能力强，多施肥的结果是作物容易倒伏减产，而低产田土壤供肥能力差，少施肥作物难以提高产量。
目前全国开展的测土配方施肥工作，就是要了解土壤养分的底细，作为配方施肥的重要依据，这样才不至于盲目施肥，从而有利于发挥土地的增产潜力。由此可见，科学施肥应以土壤肥力水平高低为依据进行操作。
