20 世纪20 年代，人们为了降低劳动强度，从繁重的移动管道灌溉作业中解放出来，俄国人和美国人相继研制出滚移式喷灌机（又称滚轮式喷灌机，Side-roll irrigation system）。尽管滚移式喷灌机具有明显的优点，但属于半自动化喷灌设备，不能自动移动，需要人为操纵，而且对地形和水源的要求较高，不能灌溉高秆作物，因而应用受到较大的限制。
为此，20 世纪50年代初，美国人发明了圆形喷灌机（又称中心支轴式喷灌机，Center pivot irrigation system）。早期以液压驱动和水力驱动为主，1965 年出现电力驱动圆形喷灌机。此后，圆形喷灌机在全世界得到了广泛的应用，如今已在各大洲灌溉着数千万公顷的耕地、沙丘和草原，可称为世界农业灌溉史上的一次革命，曾被美国着名科技刊物《科学美国》称赞为“圆形喷灌机是自从拖拉机取代耕畜以来，意义最重大的农业机械发明”[11]。
圆形喷灌机存在一个重大的弱点，即灌溉面积是圆形，与地块形状和传统农艺耕作方式不一致，近20%的方形地块面积得不到有效灌溉。因而20 世纪70 年代又出现了平移式喷灌机（Lateral（或Linear）move irrigation system），可实现矩形地块的灌溉。
由于圆形和平移式喷灌机自动化程度高、灌溉质量好、单机控制面积大，尤其是圆形喷灌机对地形的适应性强，对水源的要求低，因而非常适应人多地少地区的农业生产。国外生产圆形和平移式喷灌机的厂商较多，仅美国就有Lindsay 公司、Valmont 公司、Reinke 公司、T-L 公司、Lockwood 公司等，其它如奥地利的Bauer 公司、法国的Irrifrance 公司、西班牙的RKD 公司、意大利的Irriland 公司、沙特阿拉伯共和国的Alkhorayef 公司等。
上述公司中，当属美国公司的综合实力最强，技术力量最雄厚，其产品规格多、功能强、整机综合技术性能最先进。为了争夺国外市场，几乎所有国外生产商都将目光瞄准国际市场，如欧洲厂商生产的产品绝大部分出口，在其国内的应用较少。上述所有生产厂商大都在我国设有代表处（办事处），有的甚至还在我国建立了生产基地，如Valmont 公司在上海、Lindsay 公司在大连设有生产基地。但各公司只是将技术含量较低的产品在海外的生产基地或协作厂家中加工。
