机械采棉机驶入田间，令拾花工备感竞争压力与惆怅。据了解，一辆采棉机的工作效率，相当于500名优秀拾花工。
9月、10月，正值新疆棉花采摘时节，每年的这个时候，在进疆火车上，总能看到一群群来自内地的中青年农村妇女，她们像候鸟一样，从河南、安徽、湖北、四川、甘肃、宁夏等地来到新疆，采棉两个月，挣一个盆满钵满后返乡。当地人亲切地叫她们“拾花女”。
新疆盛产棉花，是我国最重要的优质商品棉基地。目前新疆棉花种植面积超过2000万亩，年产优质棉250万吨以上，总产稳居全国之首，占世界棉花产量1/10还多。
过去，由于新疆劳力不足，有些棉花不能及时采收，烂在了地里。从上世纪七八十年代以后，每年的棉花采收时节，都有大批的内地拾花工到新疆救急。这个特殊的队伍最多的时候达到60多万人，女性占了90%以上。
“拾花”是一种繁重的体力活。“拾花女”们弯腰蹲身、两手并用、机械重复，每天起早摸黑劳动10多个小时，需要超出常人的忍耐和坚持。尤其是霜降以后，炸开的棉桃和干枯的枝桠，经风吹日晒，硬而尖利，“拾花女”的双手多半布满了划破的口子，这是最难熬的一段日子。
这两年，由于农业机械化的推广和人工费的上涨，新疆对拾花工的需求在逐年减少。也许在若干年之后，“候鸟”式的拾花大军将从社会舞台上消失，成为历史。这是现代农业发展的必然结果，是社会进步的大趋势。
