11月15日，新疆天山以北地区普遍降雪十多小时，气温随之大幅度下降。往年这时候，新疆生产建设兵团农八师石河子总场泉水地社区二连职工唐友海，一定会紧锁眉头望着灰蒙蒙的天空祈盼雪快点停下，气温降幅小一点……因为往年这时候，还有少量棉花没有采摘，一下雪，气温骤降，就会被迫放弃采摘，――到手的果实白白扔掉，减少收入。今年，任凭雪大天冷，他只管在温暖的家里悠哉乐哉看电视――因为，早在9月30日，他兄弟仨承包经营的520亩棉花已经采摘完毕，在20天前已经完成了灌溉、深翻……
棉花普遍增产
农一师幸福城农场九连棉花种植面积和上年一样，籽棉总产却净增10万公斤。说到这个情况，连长李卫东的表情很平淡：“在全场，我们连的地盐碱大，增产幅度算低的。”
农八师石总场政委王新明介绍说，农八师在新疆属次宜棉区；石总场临近天山，植棉的气候条件更差。今年，籽棉平均单产比历史最高年份净增40公斤，实际总产比测产数净增一万吨。
王新明分析增产原因说，相对往年，今年风调雨顺；新品种抗枯黄萎病能力强、新肥料促单铃重增加、衣分率提高。测产按照往常的“平均亩有效株数”、“单铃重”、“衣分率”确定；实际上，平均单铃重比以往高0.5克；平均衣分率比以往高2个百分点。
新疆兵团业内人士预测，今年兵团棉花种植面积和2010年基本持平，皮棉总产有望突破125万吨，比2010年净增10万吨。
机采棉高功效缩短采摘期
近20年来，新疆生产建设兵团每年棉花采摘季节都从甘肃、青海、河南、安徽和新疆的地县招录大量拾花工，最多一年70万。今年新疆兵团植棉700万亩，一半采用机采。由于单产和总产增加近一成，仍然接40多万拾花工。
今年，农八师的每个植棉团，90%的棉花依靠机采，部分团100%机采。
由于气候原因，北疆的棉花生长期一般在135天左右，进入十月植棉团场采棉机就开始大面积采摘，最迟十一月初结束采摘；南疆的棉花生长期一般在165天左右(比北疆早播大约半个月)，10月15号以后植棉团场采棉机才开始大面积采摘，最迟12月上旬结束采摘。
今年，棉花普遍成熟得早，北疆9月15日起，采棉机进地采摘，采摘结束比以往提前至少两周；南疆10月10日起，采棉机进地采摘，截至11月15日，采摘基本结束，同样比以往提前至少两周。
说到机采棉的好处，职工无不眉飞色舞：工效高，机采费是人工采摘费的四分之一，劳动强度大大降低……今年，大家又感受到了几点好处：功效高――采摘结束得早――秋灌开始得早――冬翻结束得早――开展“科技之冬”活动早……2005年，一四二团由于拾花工极度短缺，拾花期比以往延长一个多月，大雪突降，致使几万亩棉田的4000多吨棉花眼睁睁地烂在地里。一四四团一位职工回忆没有推广采棉机时的情形流露出惋惜之情：那一年，拾花工接得少，拾花进度慢，边拾棉花边灌地，待拾完棉花，地已冻得石头一般坚硬；翻地，大马力拖拉机毁了几片犁铧，只好作罢，直到来年开春才犁地――一片犁铧上千块钱呢！
采棉机出租市场悄然勃兴
“如果我一开始找对师傅，我们的采棉收入肯定不止这些。”唐友海说。
杨启正、唐友海、唐军海是同父异母、同母异父的三兄弟，都在农八师石总场泉水地社区二连承包经营土地。2011年初，兄弟仨合伙出资70万元人民币，又在农场的支持下获得90万元贷款，从石河子贵行农机装备有限责公司购得一台5行采棉机。起初经人介绍请了一位驾驶员驾驶采棉机，调试一周多没能进入正常运行状态，在石河子贵行公司的帮助下，找了一位师傅和助手驾驶采棉机，9月26日起边调试边采摘，530亩棉花4天就采完了。之后，给其他承包经营户采摘棉花，首采加复采，40天完成7600亩，除了支付驾驶员和助手的工资、油料费20万元，净得50万元。“照此运行，3年就可以收回购买采棉机的本金，再3年就可以赚回一台采棉机。”唐友海说。
记者了解到，新疆兵团的植棉团场使用采棉机通常有两种情况，一是向专业的农机公司租用采棉机，二是农场做采棉机的整体使用计划、担保贷款、职工合伙购买，由植棉户向他们租用。
记者从石河子贵行农机装备有限责任公司了解到，该公司今年将年总装采棉机能力扩大了一倍，仍然不能满足供应。该公司总经理邹邦权告诉记者，仅石河子的近邻沙湾县的农民就购买了60台。这些腰包鼓涨起来的农民，瞄准了兵团农场推广机采棉的前景，到农场去受雇，挣取采棉费，一个采摘期一个月，毛收入80万元，第3年即可净赚30万元。
因此，不少大的农机销售专业公司也瞄准采棉机出租市场，做起了采棉机出租生意。农二师三十一团政委张永平政委告诉记者，该团今年从乌鲁木齐一家公司租用6台采棉机，才保证了棉花顺利收获完毕。
记者还了解到，与采棉机出租相对应的是采棉机驾驶员的劳务输出。一些聪明的拖拉机驾驶员早就看好采棉机的广阔市场，到贵行农机装备有限责公司接受采棉机驾驶培训。今年，采棉机驾驶员的劳务费张口就是5万元(收获期只有一个月)。
邹邦权告诉记者，“十一五”以来“贵航石河子”累计培训采棉机驾驶员400多个，“十二五”要提高到1000名。
