一，鲜嫩的植物体内有80%左右是水分，剩下的是干物质。组成干物质的化学元素有几十种，其中16种，即：碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、铁、锰、硼、锌、铜、钼、氯是不可缺少的营养元素，对植物的生长发育各有不可替代的作用。
二，碳、氢、氧构成作物体的有机物中，它们是纤维素、蛋白质、碳水化合物、脂肪、有机酸、维生素等的主要构成成分。
三，氮、磷、硫是作物蛋白质的组成成分，对植物细胞的增长和分裂起重要作用。
四，钾、钙、镁在作物体内有机物质合成、转化与运输中起重要作用。
五，铁、锰、硼、锌、铜、钼与作物体内酶的合成有密切关系，在调节植物的新陈代谢中起到重要的作用。
六，作物需要的16种主要营养元素中，以碳、氢、氧3种元素需要量最大，占作物体内干物质重的95%左右。碳、氢、氧3种元素的来源是空气和水。作物靠叶片从空气中吸收二氧化碳，靠根从土壤中吸收水分，获得充足的碳、氧、氢元素。
七，其次，作物需要量较多的是氮、磷、钾、钙、镁、硫等元素。占植物体内物质重的4.5%左右。这些元素要靠作物的根系从土壤中吸收，土壤里如果缺乏这些元素，就会影响作物的正常生长。一般来说，靠土壤中原有的氮、磷、钾元素难于满足作物生长发育的需要，需要人工施入加以补充，否则作物常常由于缺氮、缺磷或缺钾而生长发育不良，所以，农业上常用的主要肥料就是氮肥、磷肥、钾肥，通常称之为“肥料三要素”。
八，铁、锰、硼、锌、铜、钼6种元素作物需要量很少，占植物体干物质重的万分之几或百万分之几，叫做微量元素。作物需要微量元素的数量虽少，但是缺乏时也会影响生长。因此，在缺乏微量元素的土壤上施用微量元素肥料也是必要的。
九，其余的各种元素，有的是个别作物所必须的，有些元素的生理作物还没有研究明白，有的元素没有什么生理作用，是由于土壤中存在而被吸收入植物体内的。
