矿物质是植物生长发育所必须的营养物质，其中磷是植物生长不可缺少的重要营养物质。在植物体内，磷主要存在于核酸、磷脂和植酸等成分中。可算是细胞核的主要成分，磷脂是原生质的重要成分，如果植物在生长过程中得不到磷营养就会影响细胞的分裂和植物的生长发育，特别影响植物形成分生组织。植物种子发芽时，种子贮存的磷逐渐到新生细胞中，对植物发芽、生根影响很大。如果土壤不能为植物持续供应磷营养，新细胞的形成和根的生长就会受到限制，因此磷营养在植物苗期十分重要。
此外，磷还能加强光合作用和碳水化合物的合成与运转。当植物生长的环境中能提供足够的氮营养时，磷营养的供给量是限制植物生长重要因素。
植物对磷的吸收包括主动吸收、被动吸收和胞饮作用。土壤中无机磷通过扩散作用到达植物根部。根能从含磷极低的溶液中吸收磷，这种逆浓度梯度的主动吸收是植物磷吸收最主要的方式。磷的主动吸收为Pi/H共运转。它包括细胞膜上的H+-ATPase、磷专一性透过酶和通道蛋白。H+-ATPase水解ATP形成质子驱动力，为磷的运转提供动力。磷与转移性透过酶结合后，通过载体的变构作用进入膜内。介质的pH对其影响很大。pH低时膜上磷酸根载体易质子化，从而促进磷的共享运转。根系吸收的磷酸盐可通过共质体途径主动分泌进入木质部导管，然后运往地上部。在木质部汁液中，磷几乎全部以正磷酸盐的形式存在。面对不断变化的磷供应环境，植物并不是以某种固定不变的模式进行磷的吸收。在正常供磷环境中时，磷的运转由低亲和性的运转系统完成；在低磷环境下，高亲和性的磷运转系统诱导表达， 此时，低亲和性运转系统并不丧失功能。当处于正常供磷环境时，高亲和性运转系统受到抑制。由于低亲和性运转系统在不同环境中具有结构和功能的稳定性，被称为结构型的低亲和性磷运转系统；缺磷环境诱导的高亲和性运转系统称为诱导与阻抑的高亲和性磷细菌的结构性运转系统的效率几乎与高等植物的高亲和性运转系统相当。因此，在低磷环境下，微生物将比高植物更易吸收，得到足够的生长所需的磷。
磷还是细胞结构的重要组成成分，在储存和转移能量的酶结构中也是最为关键的成分之一。
增施磷肥可以促进植物根系发育，次生根增多，提高植物对水分、无机盐的吸收能力，增加植物的耐寒、耐旱和耐盐能力。对禾谷类作物，能增加分蘖数、有效穗数、粒数和千粒重。对移栽作物，促进提高生根返青，提高成活率，并具有防止倒伏的作用。对油料作物，能提高含油量。多多种果实，能增强品味，提高耐储运性。磷能促进植物的代谢作用和生长发育，缩短生育期，提早成熟。当植物缺磷时，就会使各种代谢过程受到抑制，植株生长迟缓、矮小、瘦弱，根系不发达，成熟期延迟，果实较小。缺磷植株外观表现为叶小，叶片呈暗绿或灰绿色，缺乏光泽，这主要是由于细胞发育不良，致使叶绿素密度相对提高。当缺磷较严重时，植株体内碳水化合物代谢缓慢，相对积累，形成较多的花青苷，因此在茎叶上出现紫红色斑点或条纹。严重时叶片枯死脱落，其症状一般从基部老叶开始，逐渐向上部发展。基于此，在长期的农业生产实践中，人们认识到需要在土壤中施加磷肥以补充植物对磷素营养的需求。
