土壤有机质一般主要分成两大类：一类是新鲜的和分解不完全的动植物残体，另一类是腐植质。腐植质中除包括有机残留物、进一步分解的产物和微生物再合成的产物外，主要成分是腐植酸。从土壤的形成和发展，土壤肥力的保持，以及对农业生产的影响等方面研究土壤腐植酸，多少年来一直是土壤农业化学工作者的重要课题之一。
泥炭、褐煤、风化煤中含有的煤炭腐植酸，与土壤腐植酸的结构、性质和对土壤及作物的影响有类似之处。因此，用储量丰富的煤炭腐植酸及其系列制品当作肥料施用，作为土壤腐植酸的补充来源，一直引起人们的重视。
肥力是土壤的基本特性。影响土壤肥力的因素很多，其中主要有：土壤耕作层的厚度，耕层土壤的质地和结构，土壤有机质含量，土壤氮、磷、钾等养分含量，土壤酸碱度等。
目前国内耕作土壤中，肥力水平较低，土壤理化性状差，农作物产量不高的低产土壤约占30%。这些土壤的基本性状可以概括为“旱、涝、盐、碱、酸、板、瘦”几个字。改造低产土壤对农业实现均衡增产，加速农业现代化有重要意义。
改良低产土壤的措施中，大量施用有机肥料，增加土壤有机质是重要措施之一。煤炭腐植酸与土壤有机质中腐植酸具有相似的结构和性质，因此大量施用泥炭、褐煤、风化煤及其制造的腐殖酸类肥料，实践表明，也可以起到显著的土壤改良作用。
