作物除了可以通过根系吸收养分外，还能通过叶片吸收养分，这种营养方式称为植物的叶部营养，也叫根外营养。通过作物根系以外的营养体表面施用肥料的措施叫做根外施肥，也就是一般所称的叶面施肥。用于叶面施肥的肥料称为叶面肥料。用于根部施肥的肥料与叶面施肥的肥料并没有严格的界限，凡是无毒、无害并含有营养成分的肥料水溶液按一定剂量和浓度喷施在作物的叶面上，起到直接或间接地供给养分的作用，均可作为叶面肥。
从作物叶片结构看，在叶片的表面有一层角质层，角质层下是叶表皮细胞，表皮细胞下面是叶肉细胞。营养物质只有进入细胞后才能起到营养的作用。影响外部溶液进入叶肉的主要障碍是叶面具有一层均匀无孔的角质膜。溶液通过角质膜的难易与角质膜上腊质的化学成分有关。
叶面表皮组织的角质膜可分三层，紧靠表皮细胞壁的一层是由角质、纤维素及果胶共同构成的角化层；中间一层为角质与蜡质混合组成的角质层；嘴歪一层完全由蜡质组成。蜡质是一类复杂的有机混合物，主要化学成分为高碳脂肪酸和高碳一元醇，这类化合物的分子间隙可让水分子大小的物质通过。外部溶液通过这种孔隙进入角质层，再借助于果胶物质入角化层及表皮细胞的细胞壁而达到质膜。
在叶片的上下表面还有许多气孔，气孔是叶片内部与外界沟通的渠道。营养物质通过叶面气孔直接进入叶肉细胞或通过自有扩散作用渗透入叶面表皮的角质层和纤维素壁，因此，气孔多、角质层薄，蜡质少的表皮就容易使离子渗透入叶面，通过纤维素壁通道与角质层分子间隙以及外突原生质纤丝，叶面喷施的营养物质渗透而移向原生质膜表面，通过原生质膜吸收到细胞的过程，是在细胞能量消耗的基础上进行的主动吸收。吸收到表皮细胞内的误会，通过胞间连丝又可向叶肉细胞移动，而在体内其他部位；主要是通过筛管来移动。所以，棉花、甘薯、马铃薯、油菜等叶面积较大的植物，角质层较薄，喷施叶面肥，期液体易透入，效果较好。而水稻、小麦等，则由于叶面积较小，角质层较厚，喷施的液体难以渗入，因此有时要加入少量润剂促其渗入。
因此，叶片与根系一样，对营养物质也有选择吸收的特点，所以在进行叶面施肥时也应考虑到，不是喷施社么肥料物质到叶片伤都能被植物吸收，植物叶片是有选择地吸收哪些能够进入叶片细胞的营养物质。
